Είναι ακόμα συνηθισμένο να βλέπεις αυτοκίνητα να κουτσαίνουν σε σχεδόν σκασμένα λάστιχα ή να αλλάζουν τροχούς στην άκρη του δρόμου.
Το ίδιο ισχύει και για το κόστος αντικατάστασης ελαστικών που έχουν φθαρεί πρόωρα, το οποίο μπορεί να οφείλεται στο ότι οι οδηγοί μπορεί να μην ελέγχουν τις πιέσεις τόσο τακτικά όσο θα έπρεπε.
Μερικές φορές είναι δύσκολο να μην αισθάνεσαι ότι τα ελαστικά είναι ο αδύναμος κρίκος του αυτοκινήτου. Αλλά πρόκειται να αλλάξει αυτό;
Είναι αυτό το τέλος των μαύρων φουσκωτών ντόνατς από καουτσούκ που χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά στα οχήματα τη δεκαετία του 1890; Αυτό το προϊόν έχει σχεδιαστεί για να είναι άφθαρτο και επομένως δεν είναι εύκολο να ανακυκλωθεί;
Σε μια πίστα δοκιμών στο Λουξεμβούργο, ένα Tesla Model 3 κάνει απότομες στροφές, επιταχύνει γρήγορα και κάνει έκτακτη στάση. Τυποποιημένα πράγματα. Αξίζει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι το αυτοκίνητο είναι εφοδιασμένο με τέσσερα ελαστικά χωρίς αέρα - κατασκευασμένα από τον Αμερικανό κατασκευαστή Goodyear.
Ειδικές πλαστικές ακτίνες που υποστηρίζουν ένα λεπτό ενισχυμένο ελαστικό πέλμα. Καθώς το αυτοκίνητο κινείται, οι ακτίνες λυγίζουν και στρίβουν.
Ο ανώτερος διευθυντής προγράμματος της Goodyear Non-Pneumatic Tires (NPT) Michael Rachita αμβλύνει τους περιορισμούς: "Θα υπάρχει θόρυβος και κάποιοι κραδασμοί. Εξακολουθούμε να μαθαίνουμε πώς να απαλύνουμε τη διαδρομή. Αλλά πιστεύουμε ότι θα εκπλαγείτε από την απόδοση." Δεν έχει άδικο.
Τα ηλεκτρικά και αυτόνομα οχήματα αλλάζουν τη ζήτηση ελαστικών. Οι εταιρείες παράδοσης και οι υπηρεσίες μεταφοράς χρειάζονται προϊόντα που είναι χαμηλής συντήρησης, ανθεκτικά στα τρυπήματα, ανακυκλώσιμα και διαθέτουν αισθητήρες που χαρτογραφούν τις συνθήκες του δρόμου.
Υπηρεσίες κοινής χρήσης αυτοκινήτου και οδήγησης, όχι ιδιοκτησίας, εμφανίζονται στις πόλεις. Ένα αυτοκίνητο με σκασμένο λάστιχο είναι ένα ασύμφορο αυτοκίνητο.
Ο κ. Rachita είπε: "Ενώ τα πνευματικά ελαστικά θα έχουν πάντα μια θέση, χρειάζονται πολλαπλές λύσεις. Καθώς προχωράμε σε έναν κόσμο όπου τα αυτόνομα οχήματα γίνονται όλο και πιο κοινά και πολλές πόλεις προσφέρουν στρατηγικές μεταφοράς ως υπηρεσία, έχοντας συντήρηση- Τα δωρεάν ελαστικά είναι πολύ σημαντικά, σημαντικά».
Στο εργαστήριο της Goodyear, τα ελαστικά δοκιμάζονται για 24 ώρες τη φορά κάτω από διαφορετικά φορτία και ταχύτητες. Αυτά είναι χίλια μίλια. Κάποιες ακτίνες παραμορφώθηκαν και κάποιες έσπασαν, αλλά η κατασκευή συνέχισε να λειτουργεί με ασφάλεια, είπε ο κ. Rachita. «Είναι δοκιμαστική μάθηση, δοκιμαστική μάθηση», είπε. "Αλλά βρισκόμαστε σε ένα στάδιο που μας δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση. Αυτή είναι η πραγματική συμφωνία."
Η ανταγωνίστρια της Goodyear, η Michelin, συνεργάζεται με τη General Motors (GM) για ελαστικά χωρίς αέρα από το 2019. Τον Φεβρουάριο υπήρξαν αναφορές στα μέσα ενημέρωσης ότι το Unique Tire-proof Tire System (Uptis) της Michelin θα μπορούσε να κάνει το ντεμπούτο του σε ένα νέο ηλεκτρικό αυτοκίνητο Chevrolet Bolt που σχεδιάζει η GM , πιθανώς ήδη από το 2024.
Τα ελαστικά Uptis είναι κατασκευασμένα από ρητίνη υψηλής αντοχής ενσωματωμένη με υαλοβάμβακα και σύνθετο καουτσούκ (για τα οποία η Michelin έχει καταθέσει 50 διπλώματα ευρεσιτεχνίας) για να δημιουργήσει μια δομή πλέγματος που περιβάλλει έναν τροχό αλουμινίου.
Ο Cyrille Roget, επιστημονικός και καινοτόμος ειδικός στη γαλλική εταιρεία κατασκευής ελαστικών, δεν θα επιβεβαιώσει τις αναφορές του Bolt, αλλά λέει στο BBC Michelin ότι θα έχει περισσότερα να πει αργότερα φέτος.
Η Michelin κατέχει ηγετική θέση στην αγορά στους τροχούς χωρίς αέρα. Το Tweel του (ελαστικός τροχός) υπάρχει από το 2005 και χρησιμοποιείται σε αργά κινούμενα οχήματα, όπως αγροτικό εξοπλισμό.
Ωστόσο, η βελτιστοποίηση της τεχνολογίας για οδικά οχήματα είναι μια εντελώς διαφορετική πρόκληση, λέει ο κ. Roget: "Έχουμε 130 χρόνια εμπειρίας και γνώσης στην τελειοποίηση φουσκωτών δομών όπως τα πνευματικά ελαστικά. Η τεχνολογία airless είναι πολύ πρόσφατη."
Το Uptis, όμως, είναι απλώς ένα βήμα προς κάτι μεγαλύτερο. Η εταιρεία που μας έδωσε το εμπλουτισμένο λογότυπο Michelin Man, έχει ένα πολυετές σχέδιο, να δημιουργήσει ένα ελαστικό χωρίς αέρα, συνδεδεμένο, 3D-εκτυπωμένο και κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από υλικά που μπορούν να λιώσουν και να επαναχρησιμοποιηθούν.
Εκτός από τα περιστασιακά ξαναπατώματα, θα ήταν μηδενική συντήρηση, σύμφωνα με τη Michelin.
Το μεγάλο βάρος μπαταρίας σημαίνει ότι οι δομές χωρίς αέρα είναι ιδιαίτερα κατάλληλες για ηλεκτρικά οχήματα. «Μπορείτε να μεταφέρετε περισσότερο φορτίο με πιο συμβατή αίσθηση από ό,τι με ένα ελαστικό αέρα», λέει ο κ. Rachita.
Από την άλλη πλευρά, τα ελαστικά χωρίς αέρα έχουν μεγαλύτερη επαφή με το δρόμο, αυξάνοντας την αντίσταση. Αυτή η αντίσταση κύλισης χρησιμοποιεί περισσότερη ενέργεια για να οδηγήσει τα ελαστικά προς τα εμπρός - με συνέπειες για τη διάρκεια ζωής και την αυτονομία της μπαταρίας.
Και μετά υπάρχει θόρυβος - το βουητό από καουτσούκ στο δρόμο.
«Με τον ήχο του κινητήρα να αφαιρείται σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο, τα ελαστικά γίνονται η κυρίαρχη πηγή θορύβου», λέει ο Matt Ross, αρχισυντάκτης της Tire Technology International.
Επιπλέον, η ακαμψία των πλαστικών ακτίνων μεταδίδει περισσότερους κραδασμούς μέσω της ανάρτησης. Οι οδηγοί που έχουν συνηθίσει εδώ και καιρό στην απόκριση και τις επιδόσεις των ελαστικών αέρα μπορεί να είναι πειστικοί, πιστεύει.
Πιο σημαντικό από την αντίληψη των καταναλωτών, ωστόσο, είναι αυτό που αποφασίζουν οι ρυθμιστικές αρχές.
Οι κυβερνήσεις θα απαιτήσουν αυστηρές δοκιμές ασφαλείας και τυποποίηση των κανόνων. Και οι κατασκευαστές ελαστικών θα πρέπει να επενδύσουν σε μεγάλο βαθμό σε νέες εγκαταστάσεις παραγωγής και να αναπτύξουν αλυσίδες εφοδιασμού. Θα χρειαστούν χρόνια.
Οι κατασκευαστές ελαστικών ελπίζουν ότι οι πρώιμοι χρήστες σε εξειδικευμένες περιοχές θα βοηθήσουν στην προώθηση της τεχνολογίας. «Τα μη πνευματικά ελαστικά (NPT) παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τομείς όπως ο στρατός, η αντιμετώπιση καταστροφών, τα οχήματα ασφαλείας και τα εξειδικευμένα μηχανήματα», λέει στο BBC News ο Klaus Kraus, επικεφαλής ευρωπαϊκής έρευνας και ανάπτυξης στο Hankook.
Η νοτιοκορεάτικη εταιρεία παρουσίασε την τελευταία έκδοση του i-Flex NPT τον Ιανουάριο. Μικρότερο από ένα συμβατικό ελαστικό, μια κηρήθρα από αλληλένδετες ακτίνες πολυουρεθάνης είναι μια σημαντική ανακάλυψη στην αντιμετώπιση πλευρικών και οριζόντιων καταπονήσεων, λέει η εταιρεία.
Είναι μια απεικόνιση του πού οδηγεί η τεχνολογία στο μέλλον, λέει η Sosia Causeret Josten, αναλύτρια στο τμήμα Goodyear's Sightline Tire Intelligence. Ως η μόνη επαφή μεταξύ του δρόμου και του οχήματος, τα ελαστικά προσφέρουν τεράστιες δυνατότητες.
Ίσως, χάρη στο cloud computing και τους αλγόριθμους, τα συνδεδεμένα οχήματα θα μπορούσαν να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με το πού πρέπει οι κυβερνητικές αρχές να κάνουν επισκευές δρόμων ή να στρώσουν άμμο κατά τη διάρκεια παγωμένου καιρού.
Πάρτε ένα άλλο παράδειγμα, τα αυτόματα συστήματα πέδησης. "Αν το σύστημα αντιμπλοκαρίσματος πέδησης (ABS) μπορεί να πει ότι το όχημα κινείται με μισοφθορισμένα καλοκαιρινά ελαστικά, μπορεί να αντιδράσει πιο γρήγορα. Αυτό το πλεονέκτημα μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο σε ένα αυτόνομο μέλλον, όπου το όχημα πρέπει να αντιδράσει μόνο του. " αυτή λέει.
Δεν χρειάζεται να είναι όλη αυτή η τεχνολογία αποκλειστικά στα ελαστικά χωρίς αέρα, ή φυσικά. Και δεν είναι όλοι οι κατασκευαστές πεπεισμένοι ότι τα NPT είναι το μέλλον. «Μέχρι σήμερα, πιστεύουμε ότι τα πνευματικά ελαστικά είναι η καλύτερη επιλογή για τα περισσότερα οχήματα», λέει η Denise Sperl, διευθύντρια έρευνας και ανάπτυξης ελαστικών αυτοκινήτων στη γερμανική Continental.
Τα ελαστικά θα χρειάζεται πάντα «να πληρούν ταυτόχρονα πολλαπλές απαιτήσεις για ασφάλεια, άνεση, απόδοση και βιωσιμότητα» και το καουτσούκ με αέρα παραμένει ο καλύτερος συμβιβασμός, λέει.
Η Continental αναπτύσσει ένα σύστημα αυτόματου φουσκώματος όπου οι αντλίες και οι αισθητήρες στον τροχό διατηρούν την πίεση στα βέλτιστα επίπεδα.
Όπως όλες οι κατασκευές, η εταιρεία αναζητά πιο «πράσινα» προϊόντα. Ο πολυεστέρας από ανακυκλωμένα πλαστικά μπουκάλια θα χρησιμοποιηθεί σύντομα στα premium ελαστικά της και τόσο η Continental όσο και η Goodyear ερευνούν ένα λουλούδι πικραλίδας που παράγει λατέξ παρόμοιο με τα δέντρα από καουτσούκ.
Αλλά βιώσιμες εναλλακτικές λύσεις σε σχέση με τα συμβατικά υλικά είναι διαθέσιμες μόνο «σε περιορισμένο βαθμό», προσθέτει η κα Sperl. Τα αερολάστιχα υπάρχουν τόσο καιρό για έναν λόγο - κάνουν την καλύτερη δουλειά. «Παραμένουμε πεπεισμένοι για αυτό», λέει.